作谓语、宾语；含贬义
语义：比喻用错方法，徒劳无功。
使用类别：用在「方法失当」的表述上。
列句：
「抑王兴甲兵，危士臣，构怨于诸侯，然后快于心与？」王曰：「否，吾何快于是！将以求吾所大欲也。」曰：「王之所大欲，可得闻与？」王笑而不言。曰：「为肥甘不足于口与？轻煖不足于体与？抑为采色不足视于目与？声音不足听于耳与？便嬖不足使令于前与？王之诸臣，皆足以供之，而王岂为是哉！」曰：「否，吾不为是也。」曰：「然则王之所大欲，可知已，欲辟注解1土地，朝秦、楚注解2，莅注解3中国而抚四夷注解4也。以若注解5所为注解6，求若所欲，犹缘木而求鱼也。」
战国时的齐宣王，因为仰慕春秋时齐桓公与晋文公的霸业，很想效法他们，便向孟子请教有关他们的事迹。孟子说他没听说过，但可以为齐宣王讲述如何以仁德统治天下。孟子认为，要以仁德统治天下，最重要的就是要知道去照顾、爱护百姓。可以先从尊敬自己的父兄、爱护自己的子弟开始，然后推及别人的父兄子弟，这样就能治国、平天下了。如果不从这基础开始做起，就想开疆辟土，使其他诸侯归顺而称霸天下的话，正如同爬到树上去抓鱼，是不可能达成的。后来《孟子》原文的「缘木求鱼」演变成一句成语，用来比喻用错方法，徒劳无功。
战国时候，齐国国君齐宣王想用武力征服天下，孟子劝他放弃武力，采用仁慈的政治措施。孟子对齐宣王说：“大王如果想用武力征服天下，就好比‘缘木求鱼’，结果肯定是徒劳无功，不但达不到目的，还可能造成祸害。” 齐宣王觉得孟子的话很有道理，便听从了他的劝告。