「笑容可掬」的「掬」是用两手捧取的意思。脸上笑容多到似乎可以用手捧取，也就是笑容满溢，所以「笑容可掬」是用来形容笑容满面的样子。明代小说《三国演义》中有一段故事：三国时蜀、魏交战，蜀相诸葛亮得知魏国起用司马懿为将帅，于是派兵驻守街亭要地。诸葛亮再三叮咛统领的马谡要靠山近水扎营，并且命令王平跟随辅佐。岂料马谡刚愎自用，不听王平劝谏，竟扎营于山顶，因此被魏将张郃所败，而街亭失守。诸葛亮一得知败战的消息，便将驻守城中的大军分拨成几批，有的前往营救，有的到后方准备粮草，城中士兵只余二千五百名左右。正当此时，司马懿却领十五万大军前来攻城，蜀国官员都大惊失色，不知所措。由于诸葛亮深知司马懿为人谨慎，所以故布疑阵，传令士兵将城上旌旗全部隐藏，并将城门大开，每个城门只派二十名士兵扮成百姓，在那洒扫街道。诸葛亮自己则是梳洗一番，带著两个随侍的小童仆，在城墙上弹琴，一付从容不迫的样子。魏国前锋来到城下，看到这付景象，觉得事有蹊跷，不敢再前进，敢紧回报予司马懿。司马懿不信，令军队停在原地，自己骑著快马到城前眺望。一看之下，果然不假，诸葛亮高坐城楼之上，笑容满面地弹琴，左右各站一个小童，一个手捧宝剑，一个拿著拂尘驱赶蚊蝇。城内百姓则是低头洒扫，完全没有祸到临头的惊慌。司马懿见状，以为诸葛亮是要诱敌深入，城内必有伏兵，于是决定暂且退兵。诸葛亮料想司马懿当会整军再来攻，便趁著魏军退兵的空档，带著全城百姓与军士，弃守西城，退入汉中。而他在这场交战中，不费一兵一卒便以计退兵，不但在当时令人惊叹，后世更有人作诗赞曰：「瑶琴三尺胜雄师，诸葛西城退敌时。十五万人回马处，土人指点到今疑。」而诸葛亮在大敌当前时，犹能「披鹤氅，戴纶巾」，「笑容可掬，焚香操琴」，那一派悠闲潇洒、处变不惊的风范，也让后世景仰不已。