「甘拜下风」的「下风」就是「下风处」，和「上风」相对称。上风指的是风吹过来时，站在风头，而下风的位置相对应就在风尾了。在《左传．僖公十五年》记载了一段故事。原来在僖公十三年的时候，晋国闹灾荒，国内缺粮，便派使臣到秦国买粮。秦穆公和大臣商量后，答应了晋国的要求，并且将粟米运到晋国。到了次年冬天，秦国也发生饥荒，派人到晋国请求购买粮食，但晋惠公不给，秦穆公见晋惠公如此忘恩负义，便亲自率领大军讨伐，结果三败晋军，俘虏了晋惠公。晋国的大夫披头散发，拆下帐篷，追随在惠公的后面。秦穆公看他们垂头丧气，十分忧愁的样子，就派人告知他们说：「大家为什么那么悲伤呢？我秦穆公跟随你们君王惠公往西走，只是实践你们晋国的妖梦罢了，那里会做得太过？」这里的「晋国妖梦」指的是僖公十年的事。当时晋惠公改葬了太子申生，结果晋臣狐突梦见了申生。申生跟他说：因为惠公的无礼，他已请求天帝，将晋交付给秦国，将由秦国来祭祀他。因为有此梦，所以秦穆公引用来说明自己俘掳晋惠公是应了天命。晋国大臣一听，三鞠躬并叩首说：「君王脚踩著后土，头顶著皇天，皇天后土都听到了您的话，我们敢请在下边听候您的吩咐。」从这段故事来看，可以知道「下风」一词很早就具有「卑下」的意思。在《庄子．在宥》篇提到黄帝去见广成子，「顺下风膝行而进」，也是表示卑顺的意思。后来由「下风」演变成「甘拜下风」的成语，表示自认不如对方，由衷佩服的意思。