唐代在安史之乱后，藩镇割据的局面已经日渐严重。不论是在军事民政和用人理财等方面，这些节度使都能自主行事，甚至父死子继，号称为「留后」，而不必等待朝廷下令。朝廷往往无力讨伐，而只能姑息了事。这种情况直到唐宪宗继位后有了转变，对藩镇势力采取了抑制的策略。宪宗元和九年（西元８１４），蔡州刺史吴少阳死，他的儿子元济秘密办理丧礼，对外称说他的父亲只是生病，但实际是假托父亲之名上表，请求继承官位，统掌兵务。后来元济更加跋扈，带兵屠杀，焚烧舞阳及叶县，并且攻占鲁山、襄城，造成汝州、许州及阳翟人四处逃难，藏身于山谷荆棘之间，关东因此大为惊恐。直到元和十二年（西元８１７），命宰相裴度带兵亲讨，吴元济被生擒后，淮西（今河南省东南部）叛乱才终于平定。宪宗为了嘉勉裴度功绩，于是命韩愈写下〈平淮西碑〉。文章里提到，针对淮西叛党，除了武元衡、裴度等一、二位臣子外，高官们则多认为蔡州之兵顽强且武器精良，难以冒犯，故不主张正面交战。没想到这个论点竟得到当时绝大多数人的赞同，而难以被改变。后来原文中的「牢不可破」被摘出，成为一句成语，用来形容事情或观念已经固定，难以改变。