子夏是春秋时代卫国人，为孔子得意门生之一。有一次，他要到莒父这个地方担任行政长官，临行前，他前去请教孔子为政之道。孔子对他说：「不要一味地求快，也不要只顾眼前的小利益。一味地求快，反而无法达到目的；只顾眼前的小利，反而无法做成大事。」孔子之所以这样说，那是因为虽然事情做得快，做得有效率是好的，但若以快为唯一目的，就难免马虎随便，忽略许多应有的细节，甚至可能因而出错。如此，就必须花更多时间去补救错误，事情反而做不成。孔子所说的「欲速则不达」，便是这个意思。所以后来「欲速不达」就被用来表示想要求快，反而不能达到目的的意思。例如宋太祖赵匡胤立国之初，所统治的地方只有黄河、淮河流域一带，北有契丹和北汉，西有后蜀，南有荆南、南唐、南汉、吴越等国家，让宋太祖坐立难安，希望能尽快把这些小国消灭或制服，以完成统一大业。开宝二年，宫中举办春宴时，太祖就与大臣魏仁浦耳语道：「我想亲自带领军队去讨伐北汉，你觉得怎么样？」魏仁浦认为北汉有契丹为后盾，宋朝军力还不足以克之，于是便回答：「欲速不达。」但太祖并没有听从他的劝告，十月即率大军北上，后来果然因为契丹派军支援，导致宋军无功而返。由这个历史事件我们可以看出：进行一件事，在求快的同时也要能兼顾各种条件的配合，如此事情才有成功的可能。