「战战兢兢」是戒慎恐惧的样子，可见于《诗经．小雅．小旻》。这首诗在感叹君王任用小人、听信小人的错误政策，使得国家灾难频传，民不聊生。身为知识分子的诗人相当忧心，却无法尽一己之力改变国家衰败的命运。诗人最后感叹说：「大家都知道，空手与老虎搏斗、无舟渡河是件危险的事，但却不知道小人当道更是危险。必须要特别小心，战战兢兢，如临深渊，如履薄冰一样。」「战战」是害怕、发抖之意，「战」通「颤」。「兢兢」，则是形容小心谨慎的样子。「战战兢兢」就是指害怕颤抖，小心翼翼，生怕有所疏失。另外，在《诗经．小雅．小宛》中亦见此语。〈小宛〉一诗是表述在乱世之中，虽然为人恭良，但其处境就像人站在树上一样，并不安全，所以行事应如同面临深谷，其戒慎恐惧又如同踩在薄冰上，才能避免祸事上身。其中也用到「战战兢兢」一语。后来「战战兢兢」被用来形容戒慎恐惧的样子。