「心惊肉跳」原或作「心惊肉战」，在元代杂剧《争报恩》中可见。《争报恩》以《水浒传》故事为题材，第三折描述花荣等梁山泊好汉劫刑场救千娇。当初陷害千娇的丁都管二夫人得知千娇被救，自己的所作所为即将东窗事发，心中惊惶，连忙收拾细软准备逃走，然而愈是急著想逃，却愈是觉得力不从心，说道：「不知怎么，这一会儿心惊肉战，这一双好小脚儿，再走也走不动了。」这里用「心惊肉战」一语来形容心里有不好的预感，以致六神无主，四肢发软而无法行动。后世常使用的成语「心惊肉跳」语义与此近似，也是形容恐惧不安，心神不宁，如《红楼梦》第一○五回：「贾政在外心惊肉跳，拈须搓手的等候旨意。」此处描述锦衣军查抄宁国府，府里天翻地覆，贾政却只能在外头，一面要注意府里的动静，一面又担心自己被参奏的罪名，「心惊肉跳」一语即说明了他内心的极度煎熬。