根据《乐苑》记载，〈碧玉歌〉是南朝宋汝南王为宠妾碧玉所作，但是因为南朝宋没有汝南王，所以后人怀疑应是晋朝汝南王。〈碧玉歌〉一共有三首，第一首是说碧玉初长成，就被汝南王看上，可见碧玉长得是多么美丽啊！第二首是用碧玉的口气说：我只是出身小户人家的女儿，长得又不漂亮，实在高攀不上。第三首是说最后碧玉感动于汝南王的真情实意，终于嫁给了他。其中第二、三首的「碧玉小家女」，句中的「碧玉」就是汝南王宠妾的名字，「小家女」则是说明碧玉的出身是小户人家的女儿，整句的意思是：碧玉是小户人家的女儿。后来「小家碧玉」这个成语就从这里演变而出，用来指平常人家年轻貌美的少女。