在佛教史上，禅宗是以不立文字为其宗旨，主张禅不可言说。但发展到后来，佛理不可言说又需言说，然而又不能落入世俗文字、语言的窠臼，于是在走到极端之后，又转向于立文字述说，因此有文字禅的出现。文字禅中有所谓的「公案」，「公案」本指官府判决是非的案例，禅宗借用它专指古代禅师的言行纪录，其中蕴含著开导弟子觉悟的经验。而「颂古」就是后来的僧人用韵文的形式，对「公案」进行赞誉性解释的语录体裁，是教禅学禅、启悟心性的教学手段。它的特点是不点破，留下参悟的话题和机锋，不直接把古圣的意旨叙述出来，而是运用生活化的比喻，绕路说禅。南宋时僧人法应收集「颂古」之作，编成《禅宗颂古联珠集》，元代的普会接续法应的工作，编成《禅宗颂古联珠通集》，在规模及内容上都大有增加。典源出自于《禅宗颂古联珠通集》卷一八，大意是说赵州从谂禅师在初次参见南泉普愿禅师时，即表现得不寻常。对于普愿禅师问他的问题，他并不直接回答，而是以另一种巧妙的方式应答，因此深得普愿禅师的赏识。关于这段问答，后面的颂文则是说得很明白，意谓：即使是一把小草，有智慧的人也可以将它变成一尊佛像；也就是只要悟得禅理，则道时时刻刻存在我们眼前，是无所不在的。「头头是道」这句成语原用来指道无所不在，后则用于形容言语清楚明白，有条理。