「回头是岸」，典源或出于《朱子语类．卷五九．孟子．告子上》。有人问朱熹要如何如孟子所说的「求放心」，也就是要如何约束放散之心？朱子引了「苦海无边，回头是岸」来说明只要决心改正，心就在那里，不必特别去追求。「回头是岸」这个成语可能就是出自此处，用来比喻悔过自新或促人向善。如元代无名氏《度柳翠》第一折：「世俗人没来由争长竞短，你死我活。有呵吃些个，有呵穿些个，苦海无边，回头是岸。」佛家常以「苦海无边，回头是岸」，说明生死轮回虽然是无穷尽的，但只要能看到自我清净的本性，即可解脱轮回的痛苦；后来引申来劝人改过自新。