「含沙射影」这句成语的来源很特殊。首先是晋代干宝曾写了一部《搜神记》，一共二十卷，收录了很多神怪灵异之事，也保存了不少民间传说。在《搜神记》卷一二记载了一种叫「蜮（ㄩ ˋ ）」的水中怪物，这种怪物也叫作「短狐」。牠会用嘴含沙去射人，被射到的人会有抽筋、头痛、发烧等现象，厉害的还会致死。当地的人用术控制了牠，从肉里取出了沙石。《诗经》里头形容牠不可预测，像鬼一样，后来的人叫牠为「溪毒」。从这里的记载知道蜮会「含沙射人」。在晋代另有一位张华写了一部《博物志》，也记载了一些奇闻异事。在《博物志．卷三．异虫》中，提到江南山溪中有一种甲壳类的水生动物，长一、二寸，嘴像弓弩形状，可以向人影射发气体。被射中的人也会生病或致死。这种动物在晋代葛洪的《抱朴子．内篇．登涉》就说得就更详细了。葛洪说这种动物除了叫「短狐」、「蜮」外，也叫作「射工」、「射影」。躲在水中，一听到人声，用气当箭，将口中物和水喷出。被喷中身体的人，会长疮；被喷中影子的人，也会生病。所以这种动物既射人，又射影，将「含沙射人」结合「含气射影」，就演变成「含沙射影」这句成语了。就几个来源来看，都含有害人的意思，所以「含沙射影」后来用来比喻间接地诋毁、陷害别人。就是浓缩的「影射」一语，也是负面的用法。