春秋时制度、礼乐崩坏，各国霸主逐渐兴起。孔子因此开始周游列国，劝说各国君主施行仁道，希望能振兴时弊，解决乱象。而孔子从鲁国西行到卫国去的时候，弟子颜渊就问鲁国的太师：「夫子此行结果会是如何？」太师回答说：「因为时代不同，礼法也随著环境而有所改变，必须懂得变通才行。像孔子这样的用心良苦，是出自于对社会的责任，但是以前许多的制度现在已经不再适用。这就和东施模仿西施一样。在越国有个美女名叫西施，向来犯有心痛的毛病，每次心痛时，她总是轻轻地按住胸口，微微地皱著眉头。有一次，同里中的丑女看见后，认为这样的动作很美，于是也学西施捧心皱眉，自以为也很美。然而乡里中的富人看见后，却因此紧闭门户而不出门；贫穷人看了，则赶紧带著妻子和孩子躲开。那丑女只知道捧心皱眉很美，却不知道这个动作所以美的原因。」后人就把这个丑女称为东施，以和西施作区别对照。太师举这个故事的意思在于：人也要懂得变通，不要一意孤行，坚持自己的理想，而忽略了整个社会的需要，因此他预料孔子的理想将无法实现。而太师引来作譬喻的这则故事，后来被浓缩成「东施效颦」，用来比喻盲目胡乱地模仿他人，结果却适得其反。