作主语、谓语、宾语；含贬义
上行下效与“步入后尘”有别：上行下效侧重于形容上下级之间仿效；“步入后尘”侧重于形容一般人之间的仿效。
语义：指在上位的人怎么做，下面的人就起而效法。
使用类别：用在「薰陶染化」的表述上。
列句：
教者，何谓也？教者，效也。上为之，下效之。民有质朴，不教而成。故《孝经》曰：「先王见教之可以化民。」《论语》曰：「不教民战，是谓弃之。」《尚书》曰：「以教祗德。」《诗》云：「尔之教矣，欲民斯效。」
《春秋元命苞》（据《太平御览．卷三六○．人事部一．叙人》引） 天人同度，正法相授。天垂文象，人行其事谓之教。教之为言效也，上为下效，道之始也。
经学是汉代主要的学术思想，却一直存在著今文经和古文经之间的论争。在东汉章帝时，曾召集当时许多著名的博士、儒生在白虎观论辨异同。会后，班固把讨论成果集结成《白虎通》一书。〈三教篇〉指出「夏人之王教以忠」、「殷人之王教以敬」、「周人之王教以文」。并强调「教」，即是让在下位者有所倣效，也就是在上位者怎么做，在下位者就跟著怎么做。所以《孝经》、《论语》等经书都指出「教」对于化育人民的重要。《诗经》则更明确的说到，在上位者之所以教导在下位者，目的就是要人民跟著效法。后来「上行下效」这句成语就由此演变而出，用来指在上位的人怎么做，下面的人就起而效法。 在汉代刘向所编纂的《说苑》一书里，〈君道〉篇刚好载录一则故事可以参考。春秋齐景公，有一次设宴招待文武百官，散席之后，大家就一起到广场上射箭取乐。每当齐景公射出一箭，即使没有射中箭靶，群臣们都仍然高声喝采，称赞齐景公箭法如神。但是齐景公一点也不快乐，并且感到纳闷，于是就询问弦章，为什么群臣们会是这样的反应。弦章说：「这是因为那些群臣们不敢批评君王的过错，而古人曾说，国君喜欢吃什么、穿什么，臣下也就跟著喜欢吃什么、穿什么；所以如果国君喜欢人家奉承，自然群臣们也就只会向国君奉承，而不会向国君进谏了。」这则故事中蕴含了「上行下效」的意思，正说明了在上位者言行举止的重要。
上行下效 春秋时，齐景公自从宰相晏婴死了之后，一直没有人当面指谪他的过失，因此心中感到很苦闷。有一天，齐景公欢宴文武百官，席散似后，一起到广场上射箭取乐。每当齐景公射一支箭，即使没有射中箭鹊的中心，文武百官都是高声喝彩：“好呀！妙呀！”“真是箭法如神，举世无双。”事后，齐景公把这件事情对地的臣子弦章说了一番。弦章对景公说：“这件事情不能全怪那些臣子，古人有话说：“上行而后下效。”国王喜欢吃什么，群臣也就喜欢吃什么；国王喜欢穿什么，群臣也就喜欢穿什么；国王喜欢人家奉承，自然，群臣也就常向大王奉承了。”景公听了弦章的话，认为弦章的话很有道理，就派侍从赏给弦章许多珍贵的东西。弦章看了摇摇头，说：“那些奉承大王的人，正是为了要多得一点赏赐，如果我受了这些赏赐，岂不是也成了卑鄙的小人了！”他说什么也不接受这些珍贵的东西。后人便把“上行下效”来形容上面的人喜欢怎么做，下面的人便也跟着怎么做。在我们的现实社会里不是正多看这样的人和这样的事吗？例如一家公司的主持人经常在外吃喝玩乐，不理业务，他的下属也跟着不务正事，这便是“上行下效”。这成语约含义是否定的，所以它形容的也一定是不好的事情了。